Christian Obedience.St. Sophrony the Athonite

Saint Sophrony with
 Mother Mariam(Zacca)
with the book of Saint Silouan
 translated to arabic.

Obedience is the basis of monasticism, but obedience is extremely difficult to talk about, for it would seem to begin by taking crude, naive forms; but afterwards leads a man into a world which cannot be described, since no human concept is applicable to it. Obedience is a mystery which is revealed only by the Holy Spirit. And obedience is both sacrament and life in the Church. At first sight the abdication of free will and the power of reason might appear to run counter to God's design for man, whom He has endowed with a freedom like His own and whom, in virtue of that freedom, He calls to reign eternally with Him. Putting their free will and ability to reason into the hands of another, even though this other be a priest, would cause many people to feel as if the ground had gone from under their feet. Such a step would be like hurling themselves into a black abyss, losing their personalities and delivering themselves into the worst of slaveries. It would be self annihilation. But to those who by faith have followed the teaching of the Church, and have renounced themselves in the spirit of that teaching, obedience is revealed as an inexpressibly great gift from on high. The 'obedient' man may be compared to the eagle who rises on strong wings into the heavens and there serenely surveys the space which separates him from the earth, en­joying his safety and his mastery over heights inaccessible and fatally terrifying to others. With confidence, love and joy the 'novice'[1] readily submits his will and jurisdiction over himself to his spiritual father, thereby releasing himself from the heavy burden of earthly cares and arriving at something the value of which it is impossible to define - purity of the mind in God.

Monasticism above all means purity of the mind, which is unattainable without obedience. That is why there can be no monasticism without obedience, and the man who lacks obedience is not a monk in the true sense. It is possible to receive great gifts of God - even the perfection of martyr­dom - outside the monastic condition; but purity of mind is a special gift of monasticism, unknown on other paths, and the monk can only reach this state through obedience. That is why I consider obedience to be the hard core of monasti­cism and to include the other two vows as a natural corollary. St. John Climacus, for instance, speaks thus: ' ... the mother of purity is inner silence (hesychasm) and obedience. The freedom from passions acquired through inner silence does not remain unshakeable when in constant contact with the world; but when this freedom is born of obedience it remains in all circumstances tried and steadfast. ' And of voluntary poverty he says: 'Will he who has relinquished his very soul still think to acquire possessions?' Thus obedience 'by means of retreat from the world and relinquishing of self will ... like two wings of gold lightly bears one up to the sky' of freedom from passion.

Obedience is a mystery of the Church, and therefore the relationship between staretz and novice has a sacred character. We have already pointed out that this sacrament for the novice consists in learning to do the will of God in order to enter the sphere of the divine will and thereby participate in the divine life. For the staretz the sacrament means by his own prayer and life of spiritual endeavour bringing the novice to knowledge of that life, and the development in him of true freedom without which salvation is impossible.

'Where the spirit of the Lord is, there is liberty' , and so the purpose of obedience, as of the Christian life in general, is the acquisition of the Holy Spirit.

A spiritual director never tries to subject a novice's will to his own human will, but in the course of everyday life it might happen that he would find himself obliged to insist on having his directions obeyed - a situation in which no obe­dient novice would place his staretz.

In virtue of his high responsibility before God, the as­cetic effort required of a staretz is much more onerous than that required of the novice. But this responsibility occurs only when the novice gives unqualified obedience; where this is not the case the novice bears the full weight of re­sponsibility for his actions and loses the benefits of obedi­ence. It is no part of the staretz's purpose, however, to relieve his disciple of responsibility, but to teach him the true Christian life and true Christian liberty, for which it is necessary to overcome in oneself, through the spiritual feat of obedience, the passion of self-will and love of power. Anyone who seeks to dominate his fellow-man, or even to encroach on his liberty, thereby inevitably destroys his own liberty too, since the very fact of such an infringement of another person's freedom involves a breach with the divine life of love to which man is called.

 

Reference:

Truth and Life. Archimandrite Sophrony (Sakharov). Essex 2014.

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[1] Novice here refers not only to the postulant but to every monk, and to every Christian, who turns to his spiritual father for guidance.

Conseil à une mère.Saint Sophrony l'Athonite.

  28 juin 1952[1]

Saint Sophrony l'Athonite
avec l'icône de
 la Mère de Dieu.

Chère en Christ matouchka Natacha, que la bénédiction de Dieu et la paix du Christ ne vous quittent jamais. C'est ce que je vous souhaite à tous, maintes fois et tous les jours. Je prie Dieu de tout mon cœur qu'Il bénisse votre nouvelle vie. Je souhaite ardemment qu'elle soit vraiment une vie nouvelle, plus féconde que celle que vous meniez ici, où tant de forces étaient gaspillées dans votre lutte spirituelle contre une maladie incurable.

Oh, c'est une grande mer dans laquelle vous vous êtes maintenant jetés. La mer de la grande vie de notre Église. Comme vous êtes bienheureux, vous tous! Même si l'on sait qu'il n'y a pas d'endroit sur terre épargné par la lutte pour l'existence, et qu'au début il vous sera très difficile de vous adapter, ne serait-ce qu'aux conditions matérielles: le climat, par exemple. C'est toujours si difficile de recréer un nouveau chez-soi. Et je prie Dieu que vous ne perdiez pas courage, que vous gardiez votre espérance en l'aide d'en haut, et que vous ayez en vous, pour toujours, la force et la fermeté si nécessaires à une mère. Si vous le pouvez, répétez le plus souvent possible: «Gloire à toi, Seigneur», jusqu'à ce que votre cœur sente que l'aide d'en haut est venue. Alors, votre cœur se réjouira. Alors, vous qui avez si peu de force, vous la sentirez affluer.

Merci beaucoup pour vos lettres. Nous avons tous tellement envie de savoir comment vous vivez. Oh, si vous voyiez avec quelle intensité tout le monde souhaite votre bonheur, en échange du bonheur que vous avez donné ici aux gens! Mais cela, vous le savez sans doute, c'est inutile de le répéter. Ceci est la première lettre que j'envoie à votre nouvelle adresse.

Votre maison, quelle qu'elle soit, est une bénédiction de Dieu, et pour cela mille fois plus précieuse qu'une autre maison. «À Dieu appartient la terre et son plérôme. » Il est bon de servir Dieu en tout lieu, mais surtout chez vous, là-bas. Que Dieu vous garde. Quant à moi, j'essaie de ne pas oublier de faire ce que vous m'avez demandé, pour que vous n’ayez pas à me le répéter. J'écris au père Boris que j'ai toujours remercié Dieu, et que je Le remercie toujours de m'avoir donné en vous un frère et une sœur chers et fidèles.

Je bénis et j'embrasse les enfants. Ah, mes petits chéris!

Comme j'aimais les voir. Comme je regrette de ne plus pouvoir les embrasser. Comme les garçons servaient bien. Ah, mes Michouk et Kouka!

Je vous remercie infiniment pour tout. (...) Le père Silouane[2] s'inquiète de vous de façon très touchante. Le père Lev[3] vous salue. Tous ceux qui vous aiment aussi. Ce n'est pas facile de les citer tous. [ ... ]

Que Dieu vous garde,

HIÉROMOINE SOPHRONY.

 

 

 

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[1] . C'est la première lettre envoyée à Kostroma où le père Boris a été nommé par le patriarche Alexis lorsqu'il est arrivé en Russie.

[2] Hiéromoine (plus tard archimandrite), prêtre de la chapelle Saint-Nicolas-le-Thaumaturge attenante à la Maison russe de Sainte-Geneviève-des-Bois; moine Athonite.

 

[3] Archiprêtre Lev Liperovski (+ 1963), recteur de la même chapelle.

 

The Truth as “WHO”.St. Sophrony the Athonite

 

Saint Sophrony the Athonite.

   Christianity is not a philosophy, not a doctrine, but life, and all the Staretz' conversations and writings are witness to this life.

The Lord said to Pontius Pilate, 'I came into the world, that I should bear witness unto the truth', to which Pilate replied sceptically, 'What is truth?':" and convinced that there could be no answer to the query, did not look for one, even from Christ, but went out to the jews.

Pilate was right. There is no answer to the question WHAT is truth? if we have in mind the ultimate truth at the root of the whole existence of the world.

But if Pilate, meaning Primal or Axiomatic Truth, had phrased his question as it should have been phrased - if he had asked WHO is truth? he would have received the answer that, a little while previously, Christ, foreseeing Pilate's query, gave at the Last Supper to his beloved disciples, and through them to the whole world: 'I am the truth'.

Science and philosophy set themselves the question, WHAT is truth?, whereas Christian religious perception always con­siders truth as 'WHO'.

Scientists and philosophers not infrequently look upon Christians as unsound day-dreamers, whereas they them­selves stand on firm ground and so label themselves positiv­ists. In a curious way they do not realise all the negativeness of truth as WHAT. They do not understand that authentic Truth, absolute Truth, can be only 'WHO', never 'WHAT', since Truth is not some abstract formula, some abstract idea, but life itself.

In fact, what could be more abstract, more negative than truth as WHAT? And we notice this tremendous paradox throughout the history of the human race, starting with Adam's fall. Enchanted by his reasoning mind, man lives, intoxicated as it were, so that not only 'positive' science and philosophy, like Pilate, pose the question, 'WHAT is truth?' but even in the religious life of mankind we find the same great delusion, with people continually seeking truth as 'WHAT'.

They reason that if they can arrive at the truth they seek as WHAT, they will be possessed of magic power and become unrestrained masters of being.

If man in his religious life adopts the course of rational research, his approach to the world will inevitably be panthe­istic. Every time the theologising mind essays of its own strength to know the truth about God, whether or not it understands, fatally it falls into the same error in which science and philosophy and pantheism are sunk - intuiting truth as 'WHAT'.

Truth as 'WHO' is never arrived at through reason. God as 'WHO' can be known only through communion in being - that is, only by the Holy Spirit. Staretz Silouan constantly emphasised this.

The Lord Himself spoke of it thus:

'If a man love me, he will keep my words: and my Father will love him, and we will come unto him, and make our abode with him ... The Comforter, which is the Holy Ghost, whom the Father will send in my name, he shall teach you all things'.

Orthodox ascetic experience rejects the course of abstract contemplation. Whoever restricts his thinking about God to abstract contemplation of Good, Beauty, Eternity, Love and so on, is on the wrong road. The one who only strips himself of all empirical forms and conceptions has also not found the true path.

Orthodox contemplation of God is not abstract contem­plation of Good, Love and the like. Nor is it a simple with­drawal of the mind from all empirical forms and conceptions. True contemplation is given by God through His coming into the soul. The soul then contemplates God and beholds that He loves, that He is good, magnificent, eternal; sees Him celestial, ineffable. But in the abstract nothing can be contemplated.

Imagination plays no part in true spiritual life, which is wholly concrete and positive. Genuine concourse with God is to be sought solely through personal prayer to the Personal God. Real spiritual Christian experience is communion with God absolutely free, and so does not depend only on man's efforts and will, as is possible in non-Christian (pantheistic) experience.

 

 

 

Reference:

Saint Silouan the Athonite. Archimandrite Sophrony(Sakharov). 1991.

Un monastère paroissiale.Saint Sophrony l'Athonite.

  

12 janvier 1970.

Que la paix soit avec vous !

Saint Sophrony avec les pères
de sa communauté monastique.

        Mes chers ... vous tous, les douze qui êtes sur la photographie. Un grand merci pour vos lettres et pour les trois photographies. J'éprouve toujours une telle joie en recevant vos lettres! La nouvelle que vous êtes tous vivants m'est si précieuse! Chaque jour je crie vers le Seigneur qu'Il vous garde. Combien de fois ai-je reçu de vous des nouvelles alarmantes! Vous n'allez pas me croire, mais parfois je n'arrivais pas à vous écrire - uniquement parce que je craignais de tomber dans un mauvais moment en vous racontant que j'allais bien ainsi que ma famille. Je ne peux jamais parler de «toute» ma famille, parce qu'elle change avec le temps. De plus, on peut compter comme membres de ma famille un assez grand nombre de personnes qui ont essaimé en divers endroits, en formant des familles indépendantes. Donc, si je parle de ma famille en la limitant à ceux qui ont la même adresse que moi, alors, ces dernières années, j'ai souvent été satisfait de voir qu'ils s'entendaient bien et avaient l'air heureux. En ce moment nous sommes dix. Mais aux repas de midi nous ne sommes presque jamais seuls. C'était particulièrement le cas l'été passé. La maison était pleine. Nous étions 20, 25,30 et même plus à table. Et le dimanche, 50, 70,90 et plus. Comme nous sommes peu nombreux pour accueillir tout ce monde, nous laissons d'habitude toutes les portes ouvertes pour tous les arrivants parmi lesquels il y en a qui viennent pour la première fois, et ceci presque à chaque dimanche, et nous laissons toute cette masse de gens s'arranger comme s'ils étaient chez eux. Les premières années, il arrivait qu'il y ait des malentendus, et nous nous fatiguions beaucoup. Mais ensuite il y a eu une « sélection naturelle », et maintenant ceux qui aiment venir chez nous nous aident par leur présence, parce que pour eux notre maison est en quelque sorte devenue la leur.

On peut penser que c'est bien comme cela que devrait se dérouler la vie de chaque petite église paroissiale (pour ne pas dire domestique). Les gens se rencontrent dans la prière et ensuite dans la vie quotidienne. Les enfants aiment beaucoup que leurs anniversaires soient fêtés chez nous. A cette occasion la cérémonie est souvent avancée ou reculée de deux ou trois jours pour coïncider avec un dimanche ou une autre fête. À ces occasions je dois couper un immense gâteau et le partager en dizaines de parts, faire des morceaux ...

Saint Sophrony avec la
“paroisse” du monastère.

        Quoi qu'il en soit, je sens de plus en plus que je suis vieux. Je le ressens particulièrement le matin, au réveil, quand j'ai du mal à parler tant ma voix est faible. Plus mon âge dépasse, contre toute attente, tout ce que l'on pouvait espérer, et plus j'ai naturellement conscience qu'il est temps pour moi de partir. [ ... ] Par contre, j'ai dans ma vieillesse la consolation de voir qu'un grand nombre de gens ont reçu à travers moi un nouvel espoir, une nouvelle énergie, un nouveau sens à leur vie et même une inspiration nouvelle. Et cela est précieux. Il est bon de voir que beaucoup nous prennent en affection pour cela. Parmi eux, il y a des représentants d'au moins quatre générations, et même, pour un petit nombre, on peut parler de cinq.

Vous voyez, contrairement à mon habitude, j'ai beaucoup parlé de moi et de notre vie. Notre communauté s'est développée dans beaucoup de domaines, y compris matériel. Ces dernières années nous avons construit deux maisons. L'une n'est pas très grande, 18 mètres de long pour 6 à 7 de large : c'est l'atelier d'iconographie. Il est éclairé depuis le haut comme un atelier de peintre, c'est presque l'idéal. L'autre maison est pour les sœurs et pour les visiteuses. Avec tout le confort moderne : chauffage automatique, deux salles de bains...

Mais malgré cela les exigences de la vie croissent plus vite que les possibilités de les satisfaire. D'autant plus qu'il faut donner aux frères nouvellement arrivés une formation supérieure - théologique, bien sûr. Pour la moitié d'entre eux, ils sont arrivés après avoir fait des études supérieures, mais pas en théologie. Or cette préparation est exigée par notre époque. Si nous sommes moins instruits que n'importe quels «savants» (pardonnez l'expression), alors ces «savants» nous étoufferont facilement.

Oh, c'est un vieux et grand problème: d'un côté, la culture de l'esprit et du cœur, de l'autre, celle du cerveau - avec «atrophie du cœur». Cette atrophie du cœur est si terrible à voir qu'on est horrifié lorsqu'on rencontre ces sauvages et ces meurtriers, qui pourtant se sentent supérieurs. L'échelle des valeurs est renversée, ce qui conduit à des guerres incessantes et à des effusions de sang impitoyables, toujours justifiées par des fins élevées. Pour définir ces valeurs nous employons les mêmes mots, mais en profondeur il y a des différences fondamentales dans la compréhension qu'on en a, ou dans l'application qu'on en fait dans la vie. Presque toujours c'est la liberté à sens unique.

“À ces occasions je dois couper un immense gâteau et le partager en dizaines de parts, faire des morceaux...”
(monastère Saint Jean-Baptiste. Douma. 2023)

Notre position est d'affirmer l'idée qu'on doit absolument refuser la propension à surpasser ou à dominer qui que ce soit ou de posséder des richesses matérielles: sinon on perd le droit de communiquer avec les humiliés et offensés. Mieux vaut la pauvreté volontaire que l'enrichissement obtenu par la violence faite à son frère. Mieux vaut mourir dans «l'insignifiance sociale» que de devenir célèbre en écrasant les «petits». Mieux vaut ne pas laisser son nom dans l'Histoire que de l’y inscrire avec le sang de nos frères. Pour protéger notre petite liberté, nous suivons un principe: n'attenter à la liberté de personne. Si nous n'avons pas en nous la semence de l'Esprit Saint, cette voie est tout simplement impossible. Mais la contemplation de la Vérité éternelle, c'est-à-dire du Soleil de Justice -le Christ ­implante en nous l'assurance inébranlable de notre victoire, par la force de la victoire du Christ. Dans cette vie, nous pouvons et même nous devons porter nos lourdes charges, mais dans le monde futur, la victoire est inéluctable.

Je suis terriblement content pour Micha[1] Je lui envoie mes plus chaleureuses salutations. Un grand merci à Kolia pour sa bonne lettre. Je me rappelle le petit aiglon qu'il était et je crois à sa capacité de voler haut et loin. Transmettez mon affection à Vérotchka. [ ... ]

Que Dieu vous garde pour encore beaucoup, beaucoup d'années.

 

 

VOTRE TATI QUI

vous AIME INFINIMENT.

 

Référence :

Lettres à des amis proches. Archimandrite Sophrony. Cerf.2013.

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[1]  Le père Sophrony venait d'apprendre que Mikhaïl était entré au séminaire.